Por: Claudia Zavala

Mejorar el bienestar psicológico y emocional de su hija fue el detonante para que Susan Marenco decidiera emigrar de tierras salvadoreñas. “En el año 2001, hubo dos terremotos muy fuertes, en enero y febrero. Hubo muchas réplicas que nos mantuvieron en vilo. Mi hija, de seis años, y yo vivíamos cerca de una de las zonas más devastadas, ‘Las Colinas’. Un día, andábamos en busca de agua y comida por la zona y vimos todo ese desastre. Las casas derrumbadas, la gente buscando a sus familiares, la tristeza, la desesperación… Esa escena afectó tanto a mi niña, que quedó como en shock por el miedo. Comencé a pensar que, si eso seguía así, era urgente que hiciera algo para sacarla de aquella situación”, recuerda.

Madre soltera, divorciada a los 23 años, Susan recibió el apoyo de su madre y padrastro, residentes en Estados Unidos, para iniciar los trámites de ambas y poder viajar. Después de varias entrevistas, papeleos y una espera de cuatro años, la resolución positiva de su residencia estadounidense llegó, en el año 2005. “La situación económica y de inseguridad en el país iba cada vez peor, pero aún así fue una decisión difícil de tomar, pues ahí estaban mis raíces y mis redes. Pero, pensé en una nueva vida más segura para mi hija y me lancé”.

Así, el 17 de agosto de 2005, Susan y su hija Daniela aterrizaron en el aeropuerto Louis Armstrong, de Nueva Orleans. Sin embargo, la ilusión del nuevo ciclo de vida se derrumbó cuando, tan sólo una semana después de su llegada, sucedió el devastador huracán “Katrina”.  “Habíamos vivido el huracán ‘Mitch’ en nuestro país, pero nunca imaginé lo terrible que puede llegar a ser un desastre de este tipo. ‘Katrina’ fue peor que todos los terremotos y huracanes juntos que habíamos vivido antes. Nosotras, que íbamos huyendo de esa vulnerabilidad permanente en nuestra región, estábamos en uno de los países más ‘poderosos’ y preparados del mundo, viviendo una desgracia inimaginable”.

El impacto de “Katrina” en la zona en la que vivían fue tal, que todos los habitantes tuvieron que ser desalojados a refugios. Ellas viajaron a Memphis, Tennessee, donde permanecieron un mes, hasta poder regresar. “Ese fue mi ‘Welcome to America’”, dice entre risas.

El retorno a la zona fue triste y desolador: No había luz, ni agua, ni escuelas, ni trabajo, ni nada. Al evaluar que la reconstrucción de la ciudad y la vuelta a la normalidad tardarían y con la responsabilidad de mantener a una hija, decidió viajar a California, a buscar oportunidades laborales, a finales de septiembre de 2005. Su experiencia en las áreas de comunicación, marketing y publicidad en su país, le ayudaron a ubicarse en una pequeña agencia de producción. “Realizábamos comerciales para empresas latinoamericanas. Hacía ‘voice overs’ para infomerciales. Trabajé para TV Azteca América un tiempo, pero la empresa despidió de una vez como a 25 personas y yo, al ser la recién llegada, me fui en la colada. Tuve que volver a Nueva Orleans a buscarme la vida, otra vez”.

La pasión por la cocina

Aunque su desarrollo profesional había estado orientado al ámbito comunicativo, la verdadera pasión de Susan fue siempre la cocina profesional. “Mi plan era estudiar para chef. Al volver a Nueva Orleans, pude encontrar trabajo en el hotel ‘Holiday Inn’, en la recepción. Mi idea era dar el salto a la cocina del lugar, fuese como fuese, para aprender, poco a poco”.

La atención al cliente en su nuevo trabajo la expuso a su falta de dominio del idioma inglés. “Yo me gradué de una escuela bilingüe en El Salvador, pero realmente en los últimos años se me había olvidado, porque no lo practicaba. Lo evidencié cuando ya estuve en el trabajo. Pasé momentos muy humillantes. Hubo gente que se enojaba, porque yo no les entendía al 100 por ciento lo que me decían o porque no me expresaba bien. ‘¿Si no sabes inglés, qué estás haciendo aquí?’, me decían. O ‘estás en Estados Unidos, ¡tienes que hablar inglés!’. Esos momentos me hicieron una caparazón bien dura, porque tenía que aguantar, por mi hija, y porque era la única forma de seguir aprendiendo y creciendo”.

Practicó mucho el inglés y se quitó la vergüenza, para conseguir su objetivo de entrar en la cocina del hotel. “Me metí a la cocina a hablar con el chef. Veía lo que hacía, le preguntaba cosas. Le pedía permiso para ayudar. Tanto vio mi interés que, al poco tiempo, tuve dos turnos de trabajo: por la mañana, en la recepción y, por la tarde, en la cocina. Empecé lavando platos, limpiando la cocina y haciendo de ‘commies’ o asistente. Lavar platos te enseña el negocio desde la raíz, te da mucha disciplina. Para darme las órdenes, el chef me hablaba en un lenguaje súper técnico que desconocía. Fue ahí cuando decidí profesionalizarme”, explica.

Enfocada en formarse en una de las mejores escuelas de cocina del mundo, apostó por “Le Cordon Bleu”, en Miami. Después de un duro proceso de 6 meses para ser aceptada y la consecuente búsqueda de dinero para financiar sus estudios, Susan voló a Florida, a luchar por su sueño.  “Fue la etapa más dura para mí. Por primera vez, me separaba de mi hija. Por el ritmo tan intenso de estudios y trabajo que iba a llevar, era mejor que se quedara con sus abuelos en Nueva Orleans”.

El deseo de encontrarse pronto con Daniela hizo que se trazara un objetivo: Terminaría sus estudios en 1 año y medio, en lugar de 2 años y medio, como lo hace la mayoría de estudiantes. Para ello, tomó todas las clases extras que pudo, para adelantar materias. Estudiaba durante 8 horas y trabajaba otras 8 al día. Llegaba a su casa a las 2 de la madrugada de trabajar y a las 6:30 am salía a estudiar. “Mi motor era mi hija. Me inyectaba de energía pensar que podría estar con ella pronto y que podía darle una mejor vida”, añade.

Su intensa rutina recibió todos los méritos: Susan se graduó con 4 puntos, la calificación más alta que se puede obtener en su formación. En ese tiempo, ya trabajaba en el conocido restaurante “Emeral Lagassi”, en Florida. “El trabajo en el restaurante era durísimo, pero valió la pena. Al estar en un área turística, servíamos de 500 a 700 covers o servicios por persona, los fines de semana. Era una maquinaria productiva brutal. Eran las grandes ligas de la cocina. Trabajar con Emeral de manera directa, es una gran experiencia para cualquier amante de la cocina”, dice.

Al terminar su formación en Miami, volvió a Nueva Orleans, para realizar un “internship” con el chef John Besh, en su restaurante “La Provence”. “Era un ritmo un poco más relajado, porque era otro concepto. Manejaba otra técnica de cocina, la gente pasaba más tiempo en las mesas, era otra actitud y tiempo ante el cliente. Luego estuve en ‘Domenica’, haciendo pastas, durante 8 horas al día, soñaba con los ñoquis y todo, jajaja!”

Una pausa y nuevos aires

Al poco tiempo, una corporación de restaurantes la contrató para expandir sus locales en Florida. Se instaló, nuevamente, en la ciudad, para enfrentar el nuevo reto. Pese a que su crecimiento profesional iba a todo galope, el desgaste físico y mental que exigía, sostenido durante tanto tiempo, pasó factura a su salud. “Me enfermé mental y físicamente. Tuve una crisis bastante grave, a finales de 2009. Me dieron taquicardias y me hospitalizaron. Estuve un mes sin poder moverme. Estaba exhausta; mi mamá tenía que ayudarme a comer. Mi cuerpo se desconectó por completo”.

Luego de su recuperación, pero habiendo recibido la advertencia médica de cuidar mucho su corazón ante los picos de estrés, trabajó un poco más en la industria, en áreas menos intensas que la cocina. Así, en 2016, concluyó un ciclo de diez años de aprendizaje intensivo en el sector que tanto le apasiona.

Decidida a encontrar nuevas opciones laborales, y después de tres meses de profundo y necesario descanso, Susan recibió la oportunidad de trabajar como Production Manager en Liberty’s Kitchen, una organización sin fines de lucro, que atiende a jóvenes de 16 a 24 años de las áreas más deprimidas de Nueva Orleans, una de las ciudades más pobres de Estados Unidos. Son muchachos sin estudios y en situación de marginalidad. “Les enseñamos ‘life skills’ y ‘profesional skills’, para que tengan una base para reinsertarse en la sociedad. Vienen de la calle, no tienen hogar, sus padres los han abusado, maltratado, violado, hay niñas que son madres a los 14 años. Yo siempre había deseado trabajar en un proyecto así en mi país. Pero la vida me da la oportunidad de trabajar con gente que también lo necesita en esto que llaman primer mundo”, explica.

Otro de los programas de la fundación es “The school nutrition programm”, que alimenta a más de mil 500 niños de edades preescolares hasta High Shool, de forma diaria. “Llevamos la comida a las escuelas. Yo soy la responsable del programa de Nutrición y tengo a mi cargo a 30 personas a las que estamos desarrollando constantemente. A los niños les damos desayuno, almuerzo, snacks y cenas. Hay muchos de ellos que, si no van a la escuela, no comen. Es una realidad muy parecida a la de El Salvador. La mala nutrición es un tema económico. La obesidad va a peor, la diabetes tipo 2, que es la adquirida, hoy la desarrollan los niños. Los pobres comen mal y barato. Este es un programa con fondos mayoritariamente privados, sólo recibimos una contribución del gobierno. El 28% de las escuelas con las que trabajamos tiene población hispana. Así que siento que aporto a mi gente también”.

Pese a haberse desarrollado en un ambiente multicultural desde que llegó, Susan reconoce que en la zona en la que reside se dan casos de racismo y xenofobia. “Es una ciudad con un nivel alto de habitantes de raza negra, pero en la parte en la que vivo hay más blancos. Desde el triunfo de Trump, ha habido mucha libertad de personas blancas, racistas de toda la vida, pero que hoy han ‘salido del closet’, y se sienten respaldados políticamente y con el derecho de dar su opinión, diciendo o haciendo cosas feas. He recibido malas caras y actitudes discriminatorias, yendo de compras a Wallmart, por ejemplo.  Me he sentido humillada en muchas ocasiones. Una vez, mi mamá y yo íbamos caminando alrededor de un lago que está cerca de nuestra casa. Había un grupo de adolescentes blancos. Nosotras íbamos hablando en español de nuestros temas y ellos empezaron a gritarnos que nos fuéramos a nuestro país. Me sentí abusada,  como que me golpearon el alma. También sentí tristeza, de verlos tan jovencitos, de la edad de mi hija”.

Otra de las decepciones que ha tenido que vivir se refiere a la vulneración de su doble condición como mujer e inmigrante, de parte de hombres que se han querido aprovechar de ella. “Me pasó al principio. Un tipo me dijo que me iba a dar trabajo. Al estar solos en la oficina, quiso aprovecharse sexualmente de mí. Cuando vio que no podría conseguir lo que quería, me amenazó con llamar a ‘la Migra’, porque siempre piensan que eres ilegal. Lo más repugnante de todo es que era un hombre latino”, recuerda.

Después de 12 años de esfuerzo y sacrificios, las condiciones de desarrollo y de calidad de vida que Susan quería construir para su hija se han concretado. Daniela ha sido aceptada en la Universidad de Loyola, para estudiar “Music business”, y así gestionar proyectos musicales, festivales, conciertos y ser manager de artistas.  Admite que, aunque la crianza de su hija ha sido difícil, sobre todo por su condición de madre soltera, ha sabido aprovechar las oportunidades que el sistema estadounidense le ha ofrecido. “Todo lo que hemos conseguido hubiese sido mucho más difícil en mi país, lastimosamente. A mi hija le he trasladado la importancia de luchar por lo que quiere, con disciplina y perseverancia, sin esperar a que nadie le regale nada”.

Cuando se le pregunta por sus proyectos a futuro, no duda en responder: “Mi sueño americano es volver a El Salvador. Devolverle a mi país parte de todo lo que he aprendido y he recibido en la vida. Siento que todos estos años han sido un entrenamiento para eso. Sueño con fundar una escuela y una ONG, algo muy parecido al concepto en el que trabajo ahora. Me apasiona identificar y fortalecer los talentos de los jóvenes. Quiero aportar en el desarrollo de mi gente. Enseñarles a que aprendan a nutrir no sólo su cuerpo, sino que alimenten sus mentes y diseñen sus sueños y, sin importar sus orígenes, se atrevan a transformar sus vidas, a transformar su mundo”, finaliza.

Por: Claudia Zavala

La boliviana Ingrid Zabala no tiene reparos en reconocer que sus experiencias migratorias, tanto en España como en Francia, han tenido sus luces y sombras. Por un lado, han significado un crecimiento personal importantísimo en su vida. Pero, por otro, la han hecho enfrentarse a los peores momentos emocionales y psicológicos que una persona puede sentir.

Todo empezó cuando llegó a España, el 7 de mayo de 2004. El país estaba en el “boom” de su economía y recibió a mucha gente de países como Bolivia, Ecuador y Colombia, entre otros. “Yo tenía 25 años y estaba recién divorciada. Trabajaba en una ONG para el desarrollo de los pueblos indígenas, pero necesitaba un cambio de vida. Pensé estar sólo dos años, ahorrar un buen capital y volver a Trinidad, mi ciudad”, apunta.

Al llegar, se instaló en Alicante, provincia de la Comunidad Valenciana. Comenzó a trabajar como empleada interna, cuidando a un coronel retirado, practicante del Opus Dei. “Yo venía de una sociedad católica, no se me hizo difícil seguirle el ritmo: A las 11 am, iba al casino de Alicante, luego íbamos a misa a las 13 hrs y a las 17 horas rezábamos el rosario. A las 17:30,  escuchábamos Zarzuela y, finalmente, veíamos fútbol. Todos los días comía pescado a la plancha y puré de verduras. Era muy disciplinado. A los ocho meses de estar con él, su salud mejoró y me dijo que ya no me necesitaba”.

Recuerda que luego cuidó a otra anciana que murió de cáncer. Cuando esto sucedió, decidió dar el salto a Valencia y buscar trabajo en el área comercial. Sus conocidos bolivianos y españoles contribuyeron a ello. Era ya el año 2005. Ingrid permanecía en contacto permanente con su familia. Trabajaba y ahorraba lo más que podía. Un día, haciendo una llamada en un locutorio de la ciudad, conoció a un hombre que le cambiaría la vida. “Era amigo de la secretaria del locutorio, que era boliviana. Ella me lo presentó. Era tan alto, fuerte y atlético… yo pensé que era brasileño. Él pensó que yo era china, jajaja!”.

El “brasileño” resultó ser un francés, jugador de rugby, que estaba en su año sabático. Casi no hablaba español y ella tampoco francés. “La atracción fue mutua, pero veníamos de culturas muy diferentes. Poco a poco, nos fuimos comunicando mejor. En general, él era más cerrado en su manera de ser. Los primeros tres meses de convivencia fueron junto a miembros de su equipo de rugby. Luego, nos independizamos. Él nunca había tenido una pareja seria. Yo había estado casada, durante 5 años. Para mí fue como educarlo, en cuanto a convivencia de pareja. Yo tenía 26 y él 24 años. Fue aprendiendo el castellano conmigo. Entonces, los modismos sudamericanos se le cruzaban. Sus compañeros españoles no le entendían, le decían que estaba aprendiendo mal el español. El pobre tenía una confusión en su cabeza”, recuerda entre risas.

Un hijo entre tres culturas

La relación se consolidó y, en septiembre de 2008, nació su hijo Sebastián. Ingrid comenta que ahí fue donde sintió el verdadero choque cultural con su marido. “Él quería criarlo a la francesa y yo a la latinoamericana, aparte teníamos la influencia española, que era donde estábamos viviendo. Hay mucha diferencia. Como su hermana tenía niños, ella nos llamaba por teléfono y daba opiniones sobre la crianza. Era chocante para mí la constante comparación. Por ejemplo, nos decía que nuestro bebé tenía que dormir sólo durante 15 días en nuestra habitación y luego pasar a su cunita. Yo le daba pecho y quería colechar. Aunque entendía que ella lo hacía por ayudar, tuve que tener mucha paciencia, para no entrar en conflicto y, a la vez, reivindicar lo que sentía que mi niño y yo necesitábamos”, reconoce.

El trabajo de su marido le exigía viajar constantemente. Por cambios laborales de él, decidieron mudarse a Alicante e intentar pasar más tiempo en familia. Pero la crisis económica en España golpeó fuertemente y, casi un año después, él perdió su trabajo. Fue, entonces, cuando decidieron trasladarse a Francia.

La experiencia migratoria en el país de su marido, reconoce, fue mucho más dura. Viajaron el 7 de mayo de 2012. Ingrid cuenta que la primera traba para alquilar un apartamento o casa es que el sueldo del inquilino tiene que ser tres veces más de la cuota a pagar. Afortunadamente, unos amigos pudieron ayudarlos y encontraron un lugar, en un pequeño pueblo, a 50 minutos de Paris.  “Llegamos un día martes. Estaba lloviendo. Era primavera, pero hacía mucho frío. En la casa no teníamos sofá, sólo una mesa y una cama. Éramos los únicos en el edificio. Era todo nuevo, pero no había luz en el pasillo, no servía el portal. A los tres días se fue Ben de viaje, yo me quedé sola con mi hijo, no conocía a nadie y no hablaba francés. Empecé a vivir, entonces, la etapa más dura que jamás había vivido, emocionalmente hablando”.

Viviendo el duelo migratorio

Ingrid cuenta que, cuando su hijo ingresó a la escuela, ella se quedaba sola en casa. “Bajaba la persiana y me quedaba a oscuras, durante todo el día. Me sentía desorientada. Cuando mi hijo regresaba, la volvía a abrir, para que entrara luz. Yo hacía un enorme esfuerzo para aparentar normalidad y que él no notara mi tristeza”, reconoce.

Los especialistas en salud mental y procesos migratorios hablan de la existencia de un verdadero “duelo migratorio”, también llamado “Síndrome de Ulises”, que es un cuadro reactivo de estrés, ante las situaciones adversas que viven las personas que emigran y que puede manifestarse en síntomas como ansiedad, depresión, tristeza, temores, irritabilidad, entre otros. “Pese a ser una mujer de carácter fuerte y determinada, yo llegué a sentirme perdida. Fueron momentos realmente duros”, recalca.

Luego de estar dos meses en esa situación, Ingrid decidió que era el momento de hacer cambios rotundos. “O salía de eso, o me hundía. Comencé a salir al pueblo, a buscar gente, a intentar interactuar. Bajaba todos los días a comprar a un pequeño supermercado, aunque fuese agua o pan, para que la gente me fuese conociendo. Una cajera hablaba un poco de español. Ella me dijo que había una piscina y un parque para los niños. Comenzamos a ir con mi hijo, para conocer a otros niños y a sus padres. Me subía a los buses, sin saber su ruta, para ver hasta dónde me llevaban y luego volver. Me perdí muchas veces, pero eso me exigía preguntar, fijarme en todo, entender cómo funcionaba el transporte, la vida en general. Mi hijo ya era bilingüe, hablaba muy bien francés; pero no quería hablar con nadie, porque se sentía enojado por no estar en su entorno, con sus amigos españoles”.

También decidió inscribirse en una asociación, para aprender francés. “Era tremendo, porque las clases estaban enfocadas como para analfabetas. Nos enseñaban a escribir la ‘a’ francesa, redondita, como a los niños pequeños. Teníamos una profesora de primaria y para mí era frustrante no poder decir lo que pensaba. Entonces, me cambié a otra asociación que tenía otro enfoque. Ahí realmente aprendí a comunicarme, por fin. Me inscribí en cursos de teatro y de inserción laboral. Aquí hasta para limpiar el piso tienes que formarte y tener un diploma. Hice una formación para ser empleada doméstica. Mi marido no quería que me dedicara a eso, pero pensé que era la forma más rápida de conseguir trabajo con mi nivel de francés. Comencé a limpiar casas, durante 20 horas a la semana. Eso me permitía moverme, salir, empezar a hablar con todo mundo. Era ya 2013.  Por fin, empezaba a tener autonomía”.

Tiempo después y, aprovechando su experiencia laboral cuidando a personas mayores, Ingrid decidió formarse en ayuda médica y psicológica de personas mayores y dependientes. “El nivel de francés que exigían para el diplomado era mayor al que tenía, pero yo me lancé y dije: ‘esto lo consigo, porque lo consigo’, no me di otra opción”.

Reconectar y avanzar

Cuenta que en las clases la llamaban “la boliviana”. Comenzó a destacar por su ímpetu en el estudio y su personalidad. “Los docentes al principio no confiaban en mí, pero luego vieron que sí podía.  Estudié mucho, compré libros, me sacrifiqué muchísimo para conseguirlo. Tuve momentos de bajón, pero me levantaba y seguía. Aquí la puntuación máxima es 20. Un día le dije a la responsable de la formación que sacaría como nota final un 15/20. Ella me dijo ‘eso es muy alto, ni nosotros los nativos sacamos esa nota’. Entonces, algo se activó en mí y me dije: ‘vas a ver cómo esta boliviana los deja a todos sorprendidos’”, relata con orgullo.

Dicho y hecho. Todo el salón de clases se quedó boquiabierto cuando, después de seis pruebas finales, ella aprobó con un brillante 16/20. “Me sentí realizada. Había conectado, nuevamente, con la Ingrid que era. Aprendí muchísimo a hablar y a escribir en francés y a dominar la temática de la formación. Superar esa prueba me motivó muchísimo. Me sentí capaz de todo”.

Sus excelentes notas y conocimientos le facilitaron encontrar un mejor trabajo. “Ahora soy la responsable de una Unidad, en una residencia de ancianos. Tengo a mi cargo a 12 abuelitos con alhzeimer. El más joven tiene 90 años. Me desenvuelvo sólo en francés. Estar con ellos, compartir su mundo, escuchar sus experiencias de vida me permite seguir conociendo este país, desde la historia de estas personas”.

Ingrid comenta que uno de los mayores aprendizajes que ha tenido en Francia es el relativo a las diferencias culturales que existen en el país. “Me ha costado mucho comprender el problema social que existe en Francia. Es el país de la libertad, pero siempre hay cosas que hay que callarse. A partir de los atentados terroristas de ‘Charlie Hebdo’, empecé a notar el tema del racismo y la xenofobia a mi alrededor. Es curioso, pero a mí me ha ayudado no ser blanca ni negra. Nunca he sentido de la gente prejuicios hacia los latinos, como hacia los árabes, provenientes de colonias francesas. No es fácil tener un criterio definido, entre tantas nacionalidades, tanta mezcla. Después de vivir aqui, mis argumentos son mucho más cuidadosos y pensados, porque veo que la realidad es compleja. Es distinto cuando se mira desde afuera. Hay que ser muy prudentes con lo que se dice, porque fácilmente puedes ser tachado de racista”, explica.

La cultura francesa es, sin duda, el elemento más positivo que destaca del sistema.  “La gente aquí es muy curiosa, muy lectora, les encanta conocer la cultura y gastronomía de otros países. Son abiertos a probar cosas nuevas. Ellos dicen que eso es como ‘viajar gratis’. Ese es un punto que he aprendido y me gusta. He compartido con gente de Líbano, Irak, Irán, ¿cuándo iba a conocer gente de esos países? Es otro nivel, realmente. Aquí ir al cine, al menos una vez al mes, es parte de tu cultura, no es sólo una actividad de ocio”.

Ingrid afirma que, a estas alturas, por sus conocimientos, podría estar mejor profesionalmente en su natal Bolivia. Pero en familia valoran el tema de la educación de su hijo. “Sebastián cumplirá 9 años en septiembre y en el colegio tiene notas excelentes. Me gusta realzar eso, porque a veces la gente piensa que, porque eres latinoamericana, tu nivel educativo no es bueno. Yo digo que se ve el reflejo de mi historia en mi hijo. Él es resultado de mi esfuerzo, de mi cultura, de mi educación. Y me satisface pensar que en este país es justo que comiencen a tener una visión distinta de los inmigrantes. A mi hijo siempre le digo ‘aprende algo nuevo, sé abierto, sé positivo, que la gente se lleve un buen recuerdo tuyo’. Esa forma de ser y de pensar se la agradezco mucho a mi mamá. Ella me enseñó a ser así. La familia de mi marido me dice que ya tengo mentalidad francesa, por pensar así. Pero yo les digo que ese pensamiento lo he tenido desde siempre, lo construí en mi tierra, en mis orígenes que siempre exaltaré, con todo el orgullo del mundo”, finaliza.